O teste molecular RT-PCR detecta o material genético do vírus SARS-Cov-2 a partir de uma amostra da nasofaringe (região da garganta localizada atrás do nariz e da boca), que é colhida com um swab (um cotonete longo e estéril).

O objetivo é coletar amostras das secreções respiratórias dos pacientes para, em seguida, analisá-las e identificar a presença ou não do vírus. Para isso, procura-se pelo material genético na amostra. Ao encontrar evidências do novo coronavírus na secreção humana, é possível confirmar a infecção.

O exame PCR é indicado para o início do quadro clínico, devendo ser feito entre o terceiro e o sétimo dia de sintomas, de acordo com a Fiocruz. Também é recomendado para pessoas que estiveram expostas a infectados e que precisam investigar se foram ou não contaminadas.